CONHECER PORTUGAL: Salinas da Fonte da Bica de Rio Maior (Parte 1)

As Salinas Naturais de Rio Maior, mais conhecidas por Salinas da Fonte da Bica, que hoje iremos visitar, estão situadas, em Portugal, no sopé da Serra dos Candeeiros, a três quilómetros de Rio Maior e a 30 km do mar, e inseridas no Parque Natural da Serra dAire e dos Candeeiros.

Assentam numa grande jazida de sal-gema, existente no local, originada pelo processo de sedimentação do cloreto de sódio, de potássio e de magnésio, ocorrido há mais de 250 milhões de anos, em zonas litorais de lagunas e planícies de inundação de marés pouco profundas, num clima quente e seco, muito propício à rápida evaporação.

Estas lagunas e planícies eram alimentadas por águas marinhas, dando, assim, lugar a alternâncias de argilas salgadas e sal-gema, sendo, hoje em dia, estas argilas que separam o filão de sal-gema da superfície, servindo-lhe de proteção. Isto comprova que a Região de Rio Maior, por essas alturas, esteve coberta pelo mar, que, entretanto, recuou mais de 30 Km. Esta enorme jazida estende-se pela área da Estremadura portuguesa.

O que torna peculiar esta jazida em relação a outra grande jazida da mesma natureza existente em Portugal, que é a de Loulé, e de quase todas as outras jazidas existentes na Europa (v.g. Polónia), advém do facto de o solo da Serra dos Candeeiros ser de natureza calcária, com muitas grutas, algumas já celebres na região, e com muitas falhas na rocha. Deste modo, as águas da chuva que sobre ela caem entranham-se no seu solo, formando cursos de água doce subterrâneos, de tal forma intensos, que constituem autênticos rios. É um destes rios que atravessa essa grande jazida de sal-gema de Rio Maior e depois vai desaguar e alimentar o poço central da salina, com 9 metros de profundidade e 3,75 m de diâmetro. Esta água, que é doce antes de atravessar a jazida, torna-se depois salgada, 7 vezes mais salgada que a água do mar.

A água deste poço, que era inicialmente retirada com uma picota ou cegonha e um balde, é atualmente bombeada, por um motor, a partir desse poço, que pertence a vários proprietários.

Na época estival essa água salgada é encaminhada por regueiras que vão alimentar cerca de 400 compartimentos ou piscinas, feitos de cimento ou de pedra, de tamanho variado e pouco fundos, a que se dá o nome de talhos e 70 esgoteiros, que são talhos de maior profundidade, que armazenam temporariamente a água salgada para abastecer as salinas. Aqui a água é evaporada nos talhos, entre 3 e 6 dias, exatamente de acordo com o processo tradicional usado na extração do sal marinho, nosso conhecido das salinas do nosso distrito de Aveiro. Depois, o sal é rapado e vai secar numa eira, durante cerca de 60 horas. Da sua exposição ao sol e ao vento e consequente evaporação da água obtêm-se o sal, depositado no fundo dos talhos e que depois é colocado em montes, em forma de pirâmides, para secar melhor, até ser recolhido.

O sal, assim obtido, no fim da evaporação, fica sal puro, com cerca de 97,94% de cloreto de sódio. Não leva qualquer tratamento químico, sendo, assim, totalmente biológico. Depois disto, fica nos talhos e é depois retirado e levado, pelos salineiros ou marinheiros, até aos armazéns da Cooperativa Agrícola dos Produtores de Sal de Rio Maior, à qual pertencem os proprietários das salinas: Estes armazéns são construídos em madeira, incluindo a própria fechadura das suas portas e as suas chaves, para evitar a corrosão provocada pelo sal. Por ano, são recolhidas cerca de 1 000 a 2 000 toneladas, sendo que um litro de água equivale a 220 gramas de sal. Este sal, antes de embalado e comercializado para toda a Europa, é escolhido grão a grão por funcionários, para satisfazer até os clientes mais exigentes.

Devido ao exposto fenómeno da infiltração da água da Serra dos Candeeiros, a extração do sal aqui permite a utilização da técnica que é utilizada na extração do sal marinho, através da evaporação da água nas salinas. Na jazida de Loulé, a extração do sal das minas é diferente, porque ali não existe água e a sua extração é feita diretamente a partir da jazida. Então, começou por ser feita, desde o seu início, que remonta há apenas cerca de 50 anos, através da explosão de dinamite, hoje totalmente abandonada e com o uso de picaretas e martelos. Na atualidade, a extração é feita através do uso de uma máquina de perfuração, a que os salineiros chamam de roçadora. Depois as pedras de sal são transportadas em camiões, subterraneamente, onde são colocadas numa máquina trituradora, sendo daí transportadas, através de um poço, até à superfície.

Desta diferenciação de extração, com água ou sem água, resulta uma outra consequência importante: é que o sal de Rio Maior pode ser utilizado na cozinha para tempero dos alimentos ou, antigamente, para conservação das carnes, mas o de Loulé, não, devido ao seu alto grau de concentração de cloreto de sódio, na sua composição.